2018年1月25日 第4号

　ブリティッシュ・コロンビア州南部で発見された洞窟が、何回かの調査を経てカナダ最深のものであることがわかった。

　洞窟は同州内陸部の町ファーニーの北にあり、アルバータ州カルガリーのアマチュア洞窟探検組織アルバータ洞窟学協会が調査を行っていた。メンバーのひとり、ジェレミー・ブランズさんがこの洞窟の入り口を偶然発見したのは、５年ほど前のことだった。ほんの地面の裂け目にしか見えなかった入り口の奥に、これほど深遠な洞窟ができていたとは思いもよらなかったとブランズさん。

　それまでの調査では洞窟が深すぎ、用意していたロープなどの装備では地底に到達することができなかった。昨年10月に、ようやく洞窟の最深部に到達。そこから伸びる水平方向の洞窟をたどって行き着いたのは、地底湖だった。

　そこで今年初めに行われた調査では、スキューバダイビングの装備も運び込み、湖底の探検も計画していた。しかし全長５・３キロメートル、深さ６７０メートルの洞窟の内部は複雑で、最長の垂直トンネルは１０５メートル、約35階建てのビルの高さであったり、極端に狭くなっている箇所、表面が脆くなっている箇所などがあり、装備の搬送は困難を極めた。

　結局装備の損傷などでスキューバによる調査は断念せざるを得なく、調査隊は洞窟の詳細な記録を残すことに専念した。洞窟の要所要所に測量点を設け、洞窟の距離、方位、傾斜角などを測っていった。

　調査は一週間続けられたが、その長さのため洞窟内で寝泊まりしながら行われた。地底ゆえ暗く気温は２度、湿度１００パーセント。「冷蔵庫の中で暮らしていたようなもの」と語るのは、メンバーの一人キャサリーン・グレアムさん。地面が平坦ではないため、ハンモックを張ってその上で寝た。またヘッドランプを首にかけておき、真夜中にふと目が覚めた時にパニックにならないよう備えていたとグレアムさん。

　洞窟調査についてブランズさんは、誰も見たこともない場所に初めて入り地図を作り、新たな発見を持ち帰り仲間らと分かち合うことに最大の喜びを感じると、取材に語っている。